Try A Little Tenderness

Das britische Komponistengespann James Campbell und Reginald Connelly gehörte zu denjenigen europäischen Songschmieden der Zwanziger und Dreißiger Jahre, die mit ihren Melodien (im Sinatra-Songbook z.B. auch mit „If I Had You“ vertreten) bald auch jenseits des Atlantik landen konnten. Für „Try A Little Tenderness“, das 1932 seine endgültige Gestalt erhielt, taten sie sich mit Harry MacGregor Woods (1896-1970) zusammen, der damals als Songschreiber neben Leuten wie Irving Berlin zu den Stars der „Tin Pan Alley“ gehörte. (Eines seiner bekanntesten anderen Lieder, „River Stay Away From My Door“, wurde später ebenfalls von Sinatra interpretiert).

Für die erste Plattenaufnahme des neuen Liedes fand sich einer der größten Gesangsstars der damaligen Zeit: Ruth Etting.(1897-1978) genoß als Sängerin auf Schallplatte und im Radio ähnlich große Popularität wie Bing Crosby; daneben zählte sie zu den Stars der legendären „Zigfield Follies“ am Broadway. Obwohl Etting nur elf Jahre lang, von 1926 bis 1937, Schallplatten aufgenommen hat, beeinflußten ihre Originalhits wie „Get Happy“, „The Song Is Ended (But The Melody Lingers On)“, „Exactly Like You“, „Love Me Or Leave Me“ oder „Shakin‘ The Blues Away“ eine ganze Generation und dürften unzweifelhaft auch beim jungen Sinatra ihren Eindruck hinterlassen haben, der später eine ganze Reihe ihrer Lieder in sein Repertoire übernahm.

Ihre Karriere verlief stürmisch: Ruth Etting war mit einem Mafioso aus Chicago verheiratet, der nach der Trennung Ende der Dreißiger Jahre einen spektakulären Mordversuch an ihrem neuen Freund und späteren zweiten Ehemann unternahm, woraufhin sie sich schon 1939 ganz aus dem Showgeschäft zurückzog; ein Comeback-Versuch Ende der Vierziger Jahre blieb erfolglos. Ruth Ettings Leben wurde 1955 von MGM (Regie: Charles Vidor) mit James Cagney und einer großartigen Doris Day in den Hauptrollen verfilmt; der Streifen erhielt sechs Oscar-Nominierungen und gewann den begehrtesten „Academy Award“ als bester Film des Jahres.

Am 8. Februar 1933 spielte Etting „Try A Little Tenderness“ im Studio ein, und die Single verkaufte sich so gut, daß sie in den (damals noch inoffiziellen) Top-Ten landete und alsbald auch von anderen Künstlern und Orchestern übernommen wurde. Genau in der Zeit also, in der sich Frank Sinatra anschickte, seine ersten künstlerischen Gehversuche als Sänger zu unternehmen. Und so steht dann „Try A Little Tenderness“ auch an einer herausragenden Stelle in seinem Repetoire.

Schon Sinatras erste Annäherung an den Song war etwas besonderes: Er wählte das Stück neben sieben anderen für sein allererstes Konzeptalben-Projekt aus, das unter dem Titel „The Voice of Frank Sinatra“ im März 1946 bei Columbia Records in die Regale kam (zunächst als 78er-Album, nach Serienreife der Langspielplatte dann 1948 auch als 10-inch-LP). Axel Stordahl, Sinatras Arrangeur, arbeitete für die Aufnahmesession, die im Dezember 1945 stattfand, mit einer nur neunköpfigen Orchesterbesetzung (Oboe, zwei Geigen, Bratsche, Cello, Klavier, Gitarre, Baß und Schlagzeug) – und The Voice zauberte aus Stordahls subtilen Arrangement eine seiner schönsten Aufnahmen der Vierziger Jahre, von der erfreulicherweise gleich zwei verschiedene Takes (= Versionen #1a und #1b) auf den Markt kamen, die heute beide auch auf CD greifbar sind.

Schon einen Monat später, im Januar 1946, noch bevor die Studioaufnahme auf den Markt kam, versuchte Sinatra dann eine andere Nuance und sang eine Strophe von „Try A Little Tenderness“ im Radio als reine Klavierballade, begleitet von Skitch Henderson (= Version #2). Diesen Ansatz baute er dann 1955 für seine „To Be Perfectly Frank“-Show aus, wo er das ganze Lied zusammen mit Bill Miller am Klavier für eine spezielle Radioaufnahme bei NBC einspielte (=Version #6); die Klavierfassung hatte er in dieser Zeit auch bei seinen Live-Konzerten im Programm.

Die Orchesterfassung war 1946 und 1950 ebenfalls im Radio bzw. im Fernsehen zu erleben (= Versionen #3, #4 und #5), und ihr Erfolg veranlaßte Columbia Records 1951, das Lied auch außerhalb des „The Voice of Frank Sinatra“-Albums nochmals als einzelne Single herauszubringen (#1a auf der 45er-Single, #1b auf der 78er Single, Details siehe unten in der Diskographie).

Im März 1960 widmeten sich Frank Sinatra und Nelson Riddle, inzwischen bei Capitol Records zu seinem Hausarrangeur avanciert, dann einem Plattenprojekt, das den Titel „The Nearness Of You“ tragen und Neueinspielungen von Sinatras schönsten Columbia-Balladen enthalten sollte. Nachdem im Frühjahr dann der ursprünglich geplante Titel zugunsten von „Nice’n’Easy“ fallengelassen worden war, kam das fertige Album Ende Juli 1960 heraus, gelangte im August in die Charts, wurde dort bald zur Nummer Eins und gehört mit 86 Wochen (also mehr als eineinhalb Jahren) am Stück in den Charts (und dazu sechs Grammy-Nominierungen) zu den erfolgreichsten Sinatra-Alben überhaupt.

Für dieses Album entstand am 1. März 1960 im „Capitol Tower“ eine neue Version von „Try A Little Tenderness“ (= Version #7). Im Gegensatz zu Stordahl fünfzehn Jahre zuvor arbeitete Riddle jetzt mit großer Orchesterbesetzung, und anders als auf der Columbia-Aufnahme ließ Sinatra diesmal die Eingangsverse („In the hustle of the day...“) beiseite und sang nur den Refrain. Doch findet sich etwas vom intimen Klang der kleineren Besetzung noch in den Violinsoli wieder, die Sinatras erster Geiger Felix Slatkin zu der Aufnahme beisteuerte. Sinatras Stimme klang jetzt naturgemäß reifer als auf der Columbia-Fassung, ohne daß sie an überzeugender Nuancierungskraft eingebüßt hätte: Zum Erfolg des Albums hat dieses Stück einen wesentlichen Beitrag geleistet.

In seinen Konzertprogrammen aber fehlte „Try A Little Tenderness“ zunächst, außer im Rahmen der zahlreichen Rat-Pack-Shows der frühen Sechziger Jahre, bei denen einige Takte des Stückes immer wieder in den Medleys vorkamen, mitunter auch verulkt wurden („and if she’s weary, try a little shabby dress!“), ohne daß Sinatra den Song als ganzes zum Einsatz brachte.

Das änderte sich erst im Mai 1969 im Caesars Palace in Las Vegas, dann aber richtungsweisend: Sinatra knüpfte an seine alten Interpretationen des Liedes als Klavierballade an, sang es jetzt aber als intimes Duett (und wieder einschließlich der Eingangsverse) mit Al Viola an der Gitarre. Diese großartige Nummer geriet bald zum Höhepunkt seiner Konzerte, wurde zum Beispiel im Frühjahr 1970 in London stürmisch umjubelt – und im Juni 1971, bei seinem legendären „Retirement Concert“ in Los Angeles, auch gefilmt und von Reprise mitgeschnitten (= Version #8, leider nach wie vor offiziell unveröffentlicht).

Gleich bei seinem allerersten Konzert nach dem Rücktritt vom Rücktritt, im Weißen Haus anläßlich eines Galadinners von Präsident Nixon für den italienischen Ministerpräsidenten Andreotti, gaben Sinatra und Viola ihr Duett wieder zum Besten (= Version #9). Danach kam es nur noch sporadisch zum Einsatz (zum Beispiel kurzzeitig im August 1977), ein letztes Mal dafür aber an herausgehobener Stelle, nämlich bei Sinatras großem Open-Air-Benefizauftritt am Fuße der Pyramiden von Gizeh in Ägypten Ende September 1979 (= Version #10). Der Konzertfilm beweist, daß Sinatra und „Try A Little Tenderness“ auch 34 Jahre nach der ersten Aufnahme immer noch ein erstklassiges Paar bildeten. Zwei späte Konzertversuche mit der Orchesterfassung im Juni 1989 und im Juni 1991 hingegen gerieten vergleichsweise eher zu Fußnoten im Sinatra-Songbook.

Einen Favoriten aus den verschiedenen Versionen (Columbia, Capitol, Klavierduett, Gitarrenduett) zu wählen, ist schwierig – zumal sie alle gemeinsam haben, daß Sinatras Interpretationskunst stets höchstes Niveau erreichte, wenn es um dieses Lied ging. Wo der Zauber liegt, hat Michael Dörffler in seinem Essay über das Retirement-Konzert (im DSS-Magazin „The Voice“ #2, 2001) wie folgt beschrieben:
[Sinatra hat] Barhocker nach vorne geholt - zwei Barhocker. Der Gitarrist gesellt sich zu Frank. Al Viola spielt leise Töne, wunderbar leise Töne. Sinatra setzt genauso ein: "In the hustle of the day we're all incliiiinned to miss...", er wird marginal lauter, aber die Wirkung ist groß: "...the little things that mean so much/a look, a smile and a kissssss". Sein Ausdruck ist feinfühlig. Zusätzlich gelingt es ihm, mit einer Pause zwischen "miss" und "little" Spannung aufzubauen. Die zurückhaltenden Töne der Gitarre und Franks Zärtlichkeit vermitteln ein Gefühl von Intimität (...) Frank blickt nach unten, sieht die Gitarre an, aber nicht ins Publikum, er ist alleine mit der Musik, "... and when she's weary try little tenderness". Zärtlicher, besser noch: ehrlicher geht es nicht. Frank widmet sich den nächsten Zeilen genauso meisterhaft leise, ab und zu bestimmter werdend, und sanft, wie auch Al Viola mit seiner Gitarre. "It's not just sentimental, she has her grief and her care/and a word that's soft an’ gentle/makes it easier to bear". Diese Zeile ist bewegend, näher kommt man selten an Frank, es ist fast schon eine Offenbarung seiner Gedanken. Ein paar Worte später klingt das Lied mit leisen Gitarrentönen aus: "...it's all so easy: Try a little tennn-der-nesssssss".
Sinatra singt hier von den "little things", die wohl kaum jemand besser kannte und vor allem besser besang als er. Das ist Sinatras Sinatra: Zärtlich, ehrlich, ja geradezu introvertiert macht er den Saal zum Saloon.

Make it one more for the road.

© Bernhard Vogel für Sinatra - The Main Event 2005