Swinging On A Star

I

Wenn etwas dran ist an der Geschichte, die sowohl der Komponist als auch der Interpret später unabhängig voneinander erzählten, dann entstand einer der größten Hits der 40er Jahre nur, weil ein Kind seinen Vater „nervte“... wollen wir es einmal glauben, denn es läßt sich dann so schön davon erzählen...

Anfangs der 40er Jahre war Bing Crosby (1903-1977) schon seit langem der mit Abstand erfolgreichste Sänger Amerikas, und erst seit neuestem machte ihm ein Newcomer namens Frank Sinatra in Sachen Popularität ernsthafte Konkurrenz. Dabei war Crosby nicht nur als Sänger auf Schallplatte und im Radio der „Superstar“, sondern auch seine Musikfilme waren regelmäßige Kassenschlager in den Kinos.

Im Herbst 1943 nahm Paramount Pictures ein neues Musikfilmprojekt in Angriff, in dem Crosby einen katholischen Priester spielen sollte. Für den Soundtrack verpflichtete man jenes Gespann, das seit Ende der 30er Jahre gemeinsam ein Erfolgsgarant speziell für Crosby-Songs geworden war, nämlich den Komponisten Jimmy van Heusen (1913-1990) und den Texter Johnny Burke (1908-1964): Für nicht weniger als 26 Crosby-Filme schrieben die beiden die Musiken, darunter viele Welterfolge, und nicht zuletzt dafür gehörten sie zu den ersten, die 1971 in die „Songwriters Hall Of Fame“ aufgenommen wurden.
Von beiden war an dieser Stelle auch im Zusammenhang mit Sinatra schon oft die Rede, denn zahlreiche Evergreens in Sinatras Songbook stammen aus ihrer Feder, und besonders van Heusen wurde so etwas wie ein „Hausschreiber“ für The Voice. (Auf der tollen offiziellen Website gibt’s dementsprechend eine eigene Sinatra-Abteilung).

Ende 1943 also weilte van Heusen eines Nachmittags in Crosbys Haus, um mit Bing Ideen für die Lieder des neuen Films zu besprechen, die nicht so recht sprudeln wollten. Einer von Bings Söhnen sei mißlaunig herumgesessen und habe lamentiert, nicht mehr in die „doofe Schule“ gehen zu wollen, woraufhin Papa Bing ihn angefahren habe: „Ja, willst Du denn als Maulesel enden?“ („Do you want to grow up to be a mule?“).
Diese Zeile, so van Heusen, habe ihm spontan gefallen als Aufhänger für einen witzig-augenzwinkernden Song, den Crosby als wohlmeinend-mahnender Pater seinen Schützlingen singen könnte, und flugs entwarf er dazu einen Text, besprach sich mit Johnny Burke, der ebenfalls begeistert war und rasch eine peppige Melodie dazu komponierte – und fertig war ein Stück, das durch Crosby zum Welthit werden sollte: Swinging On A Star.

Anfang Mai 1944 brachte Paramount den fertigen Streifen unter dem Titel Going My Way (deutscher Titel: „Der Weg zum Glück“) mit Bing in der Hauptrolle in die Kinos. Nicht zuletzt dank des Soundtracks von Burke und van Heusen, der Crosby neben „Swinging On A Star“ mit der Adaption des alten irischen Volksliedes „Too-Ra-Loo-Ra-Loo-Ra (An Irish Lullaby)“ auch einen weiteren Superhit bescherte, wurde der Film unter der Regie von Leo McCarey ein fulminanter Erfolg: Zehnfach nominiert, bekam er nicht weniger als sieben Oscars, darunter einer für Crsby als bestem Hauptdarsteller – und einer für Burke & van Heusen für den besten Filmsong des Jahres, „Swinging On A Star“.

Die preisgekrönte Filmszene für „Swinging On A Star“ spielte Crosby Anfang 1944 zusammen mit dem Bob Mitchell Boys Choir ein – das charmante Stück kann man hier unter Swinging On A Star legal downloaden und ansehen (Hinweis: Den Link NICHT direkt anklicken, sondern mit rechter Maustaste und dann erst downloaden, dann von Festplatte aus ansehen).
Den nach ihm benannten Kinderchor, mit dem auch Sinatra 1945 für einige Weihnachtslieder in seiner Radioshow zusammenarbeitete und der heute noch existiert, hatte Bob Mitchell (*1912) gegründet, als er Anfang der Dreißiger Jahre als junger Kirchenmusiker an eine Pfarrei in Los Angeles kam – zuvor schon, nämlich bereits im Alter von 12 Jahren, hatte Mitchell 1924 begonnen, als Pianist im legendären Stummfilmtheater „Silent Movie“ in Los Angeles Stummfilmvorführungen musikalisch zu untermalen. Und wer heute nach LA kommt, kann den mittlerweile 95jährigen dort im selben Theater immer noch in dieser Funktion erleben – nach über 80 Jahren!

Parallel zu der Einspielung mit den Mitchell Boys für den Filmsoundtrack nahm Bing Crosby „Swinging On A Star“ am 7. Februar 1944 auch im Plattenstudio für Decca Records auf, dort zusammen mit den Williams Brothers, einem Quartett, zu dem der später selbst als Sänger weltberühmt gewordene Andy Williams (*1927) und seine drei älteren Brüder Bob, Dick und Don Williams gehörten. Eine weise Entscheidung – denn Crosbys Single, die im Frühjahr zeitgleich mit dem Film auf den Markt kam, wurde zum Hit des Jahres, blieb 28 Wochen in den Billboard Top-Ten, darunter 9 Wochen auf Platz 1, und verkaufte sich innerhalb weniger Monate mehr als eine Million mal, eine für damalige Verhältnisse ungeheure Zahl. Nur mit „White Christmas“ gelang Crosby ein ähnlicher Bombenerfolg. 2002 wurde die Decca-Aufnahme in die „Grammy Hall Of Fame“ der besten Songs aller Zeiten aufgenommen.

II

Der große Erfolg von Crosbys Aufnahme brachte naturgemäß eine ganze Reihe von Coverversionen hervor: Die großen Unterhaltungsorchester der Zeit nahmen den Song ins Programm, aber auch im Jazz-Bereich gab es einige Interpretationen. Eddie Fisher zum Beispiel sang es 1955 für sein Album „Eddie Fisher Sings Academy Award Winners“ (ein Albentitel, den Sinatra neun Jahre später kopieren würde), und der Jazzpianist Oscar Peterson nahm in den Fünfziger Jahren gleich mehrere Studio- und Live-Fassungen auf. Aus jüngerer Zeit wäre Tony Bennetts Columbia-Aufnahme aus dem Album „The Playground“ (1998) hervorzuheben. Eine Neueinspielung des Songs fand im Fernsehen Verwendung als Erkennungsmelodie für die Comedy-Serie „Out Of This World“ (1987-1991, deutscher Serientitel „Mein Vater ist ein Außerirdischer“).

Zu den allerersten Künstlern, die „Swinging On A Star“ in einer eigenen Fassung präsentierten, aber gehörte schon wenige Wochen nach Filmstart Frank Sinatra. Zwar verzichtete er zunächst auf eine kommerzielle Studioaufnahme, aber er kam quasi automatisch mit dem Stück in Berührung, als Crosbys Version in die Charts kletterte und somit in die wöchentliche CBS-Radioshow „Your Hit Parade“ gelangte, in der von Anfang 1943 bis Ende 1944 Frank Sinatra regelmäßig einige der bei den Hörern beliebtesten aktuellen Hits präsentierte.

Am 10. Juni 1944 war Sinatra dort erstmals mit „Swinging On A Star“ zu hören; das schmissige Swing-Arrangement dazu hatte sein „Hauskapellmeister“ Axel Stordahl (1913-1963) beigesteuert (= Version #1). Stordahl übernahm auch die Orchesterleitung, denn während „Your Hit Parade“ regulär aus New York City gesendet wurde (mit dem „Lucky Strike Orchestra“ unter Leitung von Mark Warnow), weilte Sinatra damals zu Filmdreharbeiten in Hollywood und wurde jeweils von dort aus mit Stordahls Orchester für die Sendung zugeschaltet.

Das blieb auch in den folgenden Wochen so, als Sinatra den Song regelmäßig in „Your Hit Parade“ zum besten gab, so am 24. Juni (=Version #2), am 8. Juli (= Version #3), am 22. Juli (=Version #4) und am 29. Juli 1944 (= Version #5), stets begleitet von Stordahls Arrangement und Orchester. Bei allen diesen Darbietungen kann man auch an der Reaktion des Publikums im Radiosaal spüren, wie beliebt das Lied damals war, und wieviel Spaß es Sinatra machte, den witzigen Text vorzutragen. Version #4 ist die einzige davon, die es bislang zu einer CD-Veröffentlichung gebracht hat (Details dazu wie stets unten in der Diskographie).

Am 23. August 1944 sang Sinatra das Stück dann auch in einer der ersten Ausgaben seiner neuen eigenen CBS-Radioshow „Frank Sinatra In Person“ (= Version #6), während er es 10 Tage später erneut in „Your Hit Parade“ zum besten gab (= Version #7); beide Fassungen sind auch auf CD erschienen. Es folgten weitere Darbietungen in „Your Hit Parade“ vom 23. September (= Version #9), 30. September (=Version #10) und 7. Oktober 1944 (=Version #11).

Während #9 noch wie die vorangegangenen mit Stordahl aus Hollywood gesendet wurde, war Sinatra aber zum 30.9. nach New York City zurückgekehrt, so daß Stordahls Arrangement bei #10 und #11 jetzt erstmals vom sendereigenen „Lucky Strike Orchestra“ unter Leitung von Mark Warnow (1900-1949), dem älteren Bruder des bekannten Bandleaders Raymond Scott (gebürtig Harry Warnow, 1908-1994), begleitet wurde.
Besonders der Aufnahme vom 7.10.44 (#11) merkt man an, wie sehr Sinatra das „Spiel mit dem Publikum“ genoß: Er ersetzte die Zeile „So you see, it’s all up to you“ mit „Look at me, and then look at you“, „schaut mich an, und schaut Euch an“, die im Text auf die „Affenzeilen“ folgt (siehe Text & Übersetzung unten), und konnte damit einen hörbar erfolgreichen Punkt beim weiblichen „Swoonatra“-Publikum landen.

Zuvor aber war es am 17. September 1944 zu einer weiteren Aufnahme gekommen (= Version #8), die erst in jüngster Zeit ans Tageslicht gekommen ist: Der Erfolg von „Your Hit Parade“ auf CBS hatte den Konkurrenzsender NBC 1942 dazu veranlaßt, mit „Your All-Time Hit Parade“ eine Art Ableger zu produzieren, in dem wöchentlich wechselnde Gaststars auftraten und neben tagesaktuellen Hits auch ältere Evergreens darboten. Für die Ausgabe vom 17.9. hatte NBC neben Sinatra dessen alten Arbeitgeber Tommy Dorsey und sein Orchester verpflichtet – es war die erste Zusammenarbeit der beiden seit Sinatras Abschied von der Band im September 1942. Man probte in den NBC Radio Studios in Hollywood gemeinsam mehrere Stücke, von denen dann nur zwei in die Ausstrahlung gelangten. „Swinging On A Star“ gehörte zwar nicht zum gesendeten Programm, der Mitschnitt der Probe aber hat sich erhalten, so daß wir Sinatra und Dorsey mit diesem Lied heute auf CD hören können. Ein kleines aber feines, fast vergessenes Schmankerl.

Am 12. Dezember 1944, seinem 29. Geburtstag, sang Sinatra dann „Swinging On A Star“ nochmals zu Stordahls im Radio (=Version #12), für ein Special des Armeesenders AFRS, das The Voice unter dem Titel „The Eight To The Bar Ranch“ gemeinsam mit den populären Andrews Sisters bestritt, deren Hausarrangeur Vic Schoen (1916-2000) die Orchesterleitung für die Einspielung übernahm.

Danach aber sollten knapp zwei Jahrzehnte vergehen, bis Sinatra noch einmal auf „Swinging On A Star“ zurückkam – sieht man von einer kurzen Parodiefassung einmal ab, die er für seinen Film „The Joker Is Wild“ (1957) anfertigte und die in einem gesonderten Eintrag behandelt werden soll (siehe „Swinging On A Star (Parody)“).

Im Januar 1964 machten sich Sinatra und Nelson Riddle (1921-1985) daran, für Reprise Records das Album „Frank Sinatra sings Days Of Wine And Roses, Moon River And Other Academy Award Winners“ (so der reichlich umständliche volle Albentitel) einzuspielen, und zu den Oscar-prämierten Songs, die Sinatra für dieses Projekt auswählte, gehörte auch „Swinging On A Star“.

Am 27. Januar 1964 entstand so bei United Recordings in Hollywood Sinatras erste und einzige kommerzielle Studioaufnahme des Liedes (= Version #13). Nelson Riddle, der schon 1957 die Takte der Parodiefassung arrangiert hatte, steuerte dafür einen der „swingendsten“ und mitreißendsten Charts überhaupt aus Sinatras ersten Reprise-Jahren bei. Sinatra at his best: Ein Arrangement, das die ganze Kraft der vielköpfigen Big-Band und ihrer Bläsersektion entfaltet und dabei die einzelnen im Text genannten Tiere durch kleine instrumentale Soloeinlagen clever und witzig karikiert (besonders gelungen mit Harry Klees Flötensolo zum „Fisch“ – einfach zauberhaft). All das trug Sinatra zu einer seiner besten Swing-Aufnahmen der Sechziger Jahre, passend zum Titel swingt er wie auf einem Stern: Zwanzig Jahre nach seinen ersten Fassungen hatte The Voice damit den Crosby-Hit endgültig auch für sich erobert.

Das Album „Academy Award Winners“ erschien im März 1964, kam im April in die Charts und blieb dort ein halbes Jahr, zeitweise auf Platz 10.

Danach hat Sinatra das Lied nicht mehr gesungen. Bing Crosby behielt parallel dazu das Lied bis ans Ende seines Lebens im Programm.

2007 © Bernhard Vogel für Sinatra – The Main Event